当罪恶污染了大地，人所居住的世界上，百病丛生，有增无已。今天人们面对的各种绝症，即使最进步的医疗也无能为力。而在这罪恶充斥的世界，基督徒同样无法幸免。许多信徒也会罹患各种绝症而死亡。有人感恩，有人抱怨；有人甚而放弃信仰，因神未伸援手。基督徒要如何看待这些疾病呢？神的仆人保罗曾为人医病（徒一四：8-10），但他自己却有一种疾病，无法治愈。他多次求神，终未得医治。
有一根刺加在我肉体上（there was given me a thorn in my flesh），就是撒但的差役要攻击我，免得我过于自高。为这事，我三次求过主，叫这刺离开我。祂对我说：“我的恩典够你用的，因为我的能力是在人的软弱上显得完全。”所以，我更喜欢夸自己的软弱，好叫基督的能力覆庇我。我为基督的缘故，就以软弱，凌辱，急难，逼迫，困苦为可喜乐的；因我什么时候软弱，什么时候就刚强了。（林后一二：7-10）
我们猜不出保罗身上的那根刺是什么毛病，但能肯定那是切肤之痛；而且不仅仅是短痛而已，更是缠绕在他身上的长痛。
人自犯罪后，便被逐出了乐园，脱离了伊甸的保护伞，在荆榛遍布的大地上讨生活。各种病痛便开始侵袭人的身体，痛苦与悲伤是难以避免的。但我们要关注的是：神可以免去基督徒的病痛吗？我们病了求主医治，难道不是天经地义的事吗？基督在世传道时，不是时常为人医病吗？但何以保罗可以为人医病，主却不治愈他身上的那一根刺？实在令人费解。基督徒应该如何看待疾病及求神医治这回事呢？
痛苦是神的恩典
逃避痛苦，追求幸福，是人类共同的愿望。古往今来，没有人愿逆向操作，自找苦受；若有一个，那便是道成肉身的基督。因祂为弥赛亚救赎主，祂来到人间的任务便是要受苦。基督在十字架上的受苦，受死，为痛苦改写了全新的历史。基督在人世的每一天都是祂受苦的记录，也是神爱的切片。因基督的痛苦是要代替全人类受难，要将世人从永恒的死亡中拯救出来。因此基督十字架的传承，便是痛苦的传承。经上明文记着：“我受苦是与我有益，为要使我学习你的律例。”（诗一一九：71）
没有一个人的肉体情愿接受长期刺痛的折磨，保罗自然也不例外。所以他曾三次求主要这刺离开他，但未蒙允准；终其一生，保罗与刺痛长相左右。保罗虽承认此为撒但的攻击，但仍有一好处，即“免得我过于自高”。自高，达到某种地步，可以自我高举到神与众星之上，如“明亮之星，早晨之子”。但结果却会“坠落阴间，到坑中极深之处”（赛一四：12-15）。所以保罗的这根刺，虽使他肉体疼痛，最终却也为他带来了公义的冠冕（提后四：8）。保罗身上的这根刺到底带来多大痛苦，我们并不明白，但若与约伯相比，应是小巫见大巫。约伯所遭受的痛苦，是毁家灭族，最后甚至体无完肤，由脚掌到头顶遍生毒疮（伯一至二章）。约伯同样是受到撒但的攻击，他心灵与身体所遭受的痛苦，均应已达极限。约伯原被安置在安全的无菌室中生活。信徒如一直活在这种幸福美满的环境中，信仰的基础便十分薄弱，如同房屋建在沙土上，遭遇一点茶壶里的小风暴，信心便会崩溃瓦解。若经苦难淬炼出来的信仰，才能如坚固的磐石，如风雪中的劲松，所以神才允许撒但对约伯施以攻击。约伯在痛苦中与三友反覆辩论，自我反思，使其信仰深深地扎根。最后他自己作出了宝贵的见证：“祂试炼我之后，我必如精金”（伯二三：10）。至于他再获得加倍的赏赐，则是另外一回事了。
平安顺遂的生活固然很好，但只能维持一种肤浅的信仰；享乐为罪恶的温床，此理千古不易。“天将降大任于斯人也，必先苦其心志…”，做大事的，要能卧薪尝胆，才会有所成就。主如依照保罗的祈求，除掉他身上那根刺，并救他脱离牢狱之灾，我们今天便看不到这许多他在狱中所写的宝贵书简了。人类所生存的既是一个苦难的世界，信徒如远离苦难，与痛苦保持距离，又不受疾病侵扰，我们还能将福音有效地在这个苦难的世界中传播吗？了解了，我们便可回答何以主没有医治保罗身上的那根刺。因为，痛苦也是神的恩典。
病痛不是惩罚
一般人总认为：生病，特别是不治之症，必定是上天对罪人的惩罚。这种认知，有对也有错。疾病确为人犯罪后的产物，由于人居住的大地，因罪恶而受了咒诅，便生出许多恶果，疾病为其中之一。但人个别的患病，却非罪的惩罚。有一次耶稣要医治一个生来是瞎眼的人，门徒问他说：“拉比，这人生来是瞎眼的，是谁犯了罪（意味着瞎眼为罪之惩罚）？是这人呢？是他父母呢？”耶稣回答说：“也不是这人犯了罪，也不是他父母犯了罪，是要在他身上显出神的作为来。”（约九：1-3）显然，保罗身上的那根刺，以及约伯所遭受的遍体生疮之苦，都不是罪的惩罚。由属灵的角度去看，甚且为一种恩典。将生病视为对罪的惩罚，多半是源自异教的思维，回教就有这样的看法。
保罗由这根刺的存在，可以免去自高（即所谓属灵的骄傲）。约伯在历经心灵与身体的双重打击后，信心更加坚强。恰似由一株温室中的盆栽，转成一棵能抗雨雪冰霜的劲松，全是神的恩典。基督徒如果不能经历病痛，如何向这充满各种疾病的世界宣教？十字架不是惩罚，是恩典。同样，疾病也不是惩罚，反为恩典。
由痛苦得来的自由
远藤周作（Shusaku Endo, 1923-1996）是一位杰出的日本基督徒作家，他的名著沉默（道声出版社于1972年出版）中提出了一个十分严肃的问题。当十七世纪日本的信徒在遭受政府迫害时，许多人丧失了生命，也有不少人放弃了信仰。当时教会与信徒都向神发出了迫切的呼求，希望神能助他们脱离苦难，但却没有得到神的回应。神沉默以对。何以神在人遭受苦难时，会保持沉默？书中最后那位放弃了信仰的司祭说：“主啊，我恨你一直沉默不语。”“我并不是沉默，是与你们一起受苦。”在结语中，作者写下这样一句话：“那个人（指基督）并没有沉默，即使祂是沉默的，我的生命直到今天也已经为祂发言了。”
不久前刚逝世的俄国诺贝尔文学奖得主索忍尼辛（Aleksandr Solzhenitsyn, 1918-2008），在其名著古拉格群岛中也记着他在集中营监牢里的感受：“只有我躺在监牢的烂草堆上，我才能感觉内在舒适的激动，渐渐地我发现善恶的界线穿过的不是国家，不是阶级，不是政党；而是穿过每个人的心，穿过一切人的心。所以监狱我赞美你，感谢你，因为你曾住在我的生命中。”
其实，一个基督徒遭受病痛，尤其是绝症的侵袭，是正在接受一个深层的生命考验。首先基督教的信仰绝对不会建立在一个投桃报李的行为与意识中。“我信，因为我的病得到医治”，这是一种依附，甚至捆绑在最肤浅的身体感受上的信仰，是一种有缺陷且极危险的信仰。若然，则一切病得不到医治的人又将情何以堪。信心必须要挣脱了身体的限制才能自由，人若将信仰捆绑在某种条件的反射中，便会沦为史金纳（B.F. Skinner, 1904-1990美国著名心理学家）那“刺激—反应，刺激—反应”的操作制约理论的行为规律中，信心便不再是信心了。
保罗身上这不能治愈的刺痛，教导我们一个真理：信仰不应依附在疾病治愈的条件上，信心才可以自由，约伯如是，保罗亦如是。我们若幸而能有约伯或保罗类似的经验，也当如是；因为我们的信心已更加进深，更上层楼（第三层天）。至于保罗那根刺有使其免于自高的作用，也为其余事了。
基督徒要在这个苦难遍布的世界上传扬福音，完成基督交付的大使命，必须背负起自己的十字架。病痛便是那十字架；放下它，便是放弃信仰。只有背起这十字架，才能得到真正的自由（约八：32）。
